A história recente do Portland Trail Blazers deu uma guinada total após um treinamento antes do draft de 2012. Segundo o analista Chad Ford, da ESPN, a franquia soube quem seria seu selecionado com a sexta escolha daquele recrutamento assim que Damian Lillard pisou em quadra. Foi amor à primeira vista, pode-se dizer. Amor que se justificou nos anos seguintes: o armador da desconhecida Universidade Weber State ajudou a mudar os rumos do time.
O Blazers sempre quis Lillard. O que poucos sabem é que o próprio atleta conversou com seu agente, Aaron Goodwin, antes do draft e disse acreditar que Portland era o melhor lugar para iniciar sua carreira. “Eu achava que o elenco tinha muitas peças que iriam formar uma boa equipe no futuro. Achava que poderia chegar e assumir a armação imediatamente. Tudo funcionou exatamente como imaginava”, lembrou o hoje all star.
No entanto, a guinada não aconteceu de imediato. O armador conquistou o prêmio de melhor novato em sua temporada de estreia, mas o time venceu apenas 33 jogos e ficou de fora dos playoffs de 2013. O grande salto de produção viria no ano seguinte, quando o jovem acabou escolhido para seu primeiro Jogo das Estrelas e coliderou a franquia à primeira classificação para as semifinais de conferência em mais de uma década.
“Depois da primeira temporada de Damian e termos vencido poucos jogos, eu estava pronto para sair e ganhar em outro lugar. A direção pediu que ficasse mais um ano e aceitei. Agora, tudo mudou aqui e muito se deve a ele”, revelou o ala-pivô LaMarcus Aldridge, reconhecendo que chegou a pedir para ser trocado e a subida de produção do ano passado foi fundamental para que seguisse em Portland.
O sucesso da campanha passada vai se repetindo neste ano. Vice-líder do Oeste, o Blazers foi a primeira equipe a conquistar 30 vitórias na NBA e possui grandes chances de, agora, chegar aos playoffs com mando de quadra em – no mínimo – uma rodada. No entanto, para Lillard, a maior vantagem da equipe em uma segunda pós-temporada consecutiva não vai ser jogar em casa quatro de sete eventuais jogos. Será, sim, a experiência e confiança do grupo.
“Nos playoffs do ano passado, nós sentíamos que éramos um dos times capazes de vencer tudo. Mas nós éramos jovens também e ganhar era algo novo para todos. Neste ano, sim, nós somos um dos candidatos. Estamos jogando em alto nível consistentemente, sem depender do ataque. Estamos melhores e mais confiantes. Acredito que só precisamos continuar com essa mentalidade e lembrar que somos um time de elite”, assegurou o astro.
Lillard participou de todas as partidas do Blazers desde que foi draftado e deverá ser escolhido para o segundo Jogo das Estrelas da carreira neste ano. Nos 41 jogos da atual campanha, o armador de 24 anos registra médias de 22.1 pontos, 4.7 rebotes, 6.2 assistências e 1.3 roubo de bola em 36.1 minutos de ação por noite.
