O armador Damian Lillard acaba de ser escolhido o melhor calouro desta temporada de forma unânime, mas sabe que a defesa não foi o seu ponto forte na estreia como profissional. Por isso, ele se prepara para treinar o fundamento durante as férias com uma autoridade no assunto: Gary Payton. O ex-atleta, recém-eleito para o Hall da Fama, é o único armador da história a receber o prêmio de melhor defensor do ano na NBA (1996).
“Estou ciente de que minha defesa é ruim e as críticas acenderam um fogo dentro de mim”, contou Lillard, em entrevista a Jason Quick, do jornal The Oregonian. “Gary disse que queria me ajudar. Ele falou que levará um tempo para que eu me torne um defensor, mas que tenho tudo para me tornar um. Portanto, este será o verão em que vou entrar no ginásio com ele e tentar aprender”.
Payton e Lillard são da mesma localidade, East Oakland (de onde também saíram Jason Kidd e Brian Shaw) e têm os mesmos agentes – os irmãos Aaron e Eric Goodwin. O primeiro disse que o ex-jogador o procurou após o novato do Portland Trail Blazers anotar 37 pontos contra o Golden State Warriors, afirmando que “esse garoto tem mais potencial do que eu tinha, do que Jason [Kidd] já teve e do que Brian [Shaw] jamais teve”.
Payton sempre se considerou o melhor do grupo e o elogio do ídolo só estimulou Lillard. “Eu sei que sou um defensor melhor do que mostrei às vezes. Mal posso esperar para mostrar às pessoas no próximo ano que não podem dizer que ‘ele é bom com a bola nas mãos, mas não sabe defender’. Eles vão ver”, finalizou o sexto selecionado do último draft.
