Fonte: Kevin C. Cox / AFPO Los Angeles Clippers passou por maus momentos na chegada de James Harden, mas isso ficou para trás. Aliás, parece um passo bem distante. O time venceu 17 dos últimos 20 jogos e, assim, chegou à improvável liderança de sua conferência. Mas dá para confiar nessa equipe mesmo? O polêmico Stephen A. Smith crê que sim, pois vê o Clippers como maior obstáculo à defesa do título do Oeste pelo Denver Nuggets.
“A maior ameaça ao bicampeonato de Denver é o Clippers. É o maior rival no momento, certamente. Se Kawhi Leonard e Paul George estiverem saudáveis nos playoffs, tudo vai girar em torno do bom ou mau desempenho de James. Não duvido, afinal, que esses dois vão entregar no mata-mata. Eu sei o que James pode fazer, então, se aparecer nos playoffs, esse time pode ser campeão”, cravou o comentarista da ESPN.
Os números dão suporte à ótima fase do Clippers. O time tem o melhor ataque da NBA nos últimos 15 jogos, enquanto anota mais de 125 pontos por 100 posses de bola. Em janeiro, além do sistema ofensivo mais eficiente, registrou uma defesa TOP 10 da liga também. Colega de Smith, Kendrick Perkins também está empolgado com a equipe. Mas são as atuações de Leonard que mais o deixam otimista.
“Kawhi é a peça mais importante para que o time seja campeão, pois já foi MVP de finais duas vezes. E, mais do que isso, provou que tem capacidade de ser o melhor jogador de qualquer série de playoffs. Ele não foge do desafio nos dois lados da quadra. Além disso, não o via tão feliz há muito tempo. Esse cara tem tudo para carregar esse time até o título da NBA. É a minha aposta hoje”, revelou o ex-jogador.
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Fator Westbrook
Um dos pontos de virada da campanha do Clippers passou por Russell Westbrook. O astro pediu para sair do banco de reservas e, como resultado, os angelinos subiram de rendimento. Foi uma atitude inesperada por parte do craque e, por isso, Smith imagina que recebe pouca atenção. O comentarista vê um jogador que se despiu de egos, mas, ainda assim, mantém a mesma dedicação em quadra.
“Nós não damos o devido crédito a Russell nesse momento, pois merece muitos elogios. É claro que Norman Powell e Terance Mann são bons, mas é Russell quem tem feito os sacrifícios. Aceitou sair do banco, virou alguém que energiza a equipe e, acima de tudo, é um líder dentro do vestiário. Esse cara simplesmente não permite que joguem com só meio pé no acelerador”, explicou o veterano analista.
Para Smith, a postura de Westbrook no Clippers serve para quebrar os preconceitos de anos a seu respeito na NBA. “Russell já recebeu diversas críticas ao longo dos anos de todos nós. Mas isso deve acabar agora. Afinal, desde que esse cara vestiu a camisa da equipe, ele só os melhorou. Esse time só tem uma chance de ser campeão por causa dele”, sentenciou.
Sem fraquejar
Uma questão que sempre pesa contra a aposta no Clippers competitivo é o histórico. Afinal, a equipe possui uma longa lista de decepções recentes. Nunca chegou, além disso, a uma final de NBA antes. Para o colega de comentários de Smith e Perkins, Shannon Sharpe, isso não pode passar batido. O Clippers vai ser o grande rival do Nuggets pelo título do Oeste se estiver completo, mas também não “negar fogo”.
“Kawhi é o jogador principal, mas eles precisam de ambos para chegarem ao topo. Eu estou ansioso, então, para ver Kawhi e Paul juntos em quadra nos playoffs. Esse é o caminho. E, além disso, torcer para que não ‘fraquejem’. Afinal, naquela série contra Denver na ‘bolha’, não há outra palavra para definir o que aconteceu. Para resumir, eles ‘fraquejaram’”, disparou o analista.
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