Depois das saídas dos titulares LaMarcus Aldridge, Wesley Matthews, Robin Lopez e Nicolas Batum, o futuro do Portland Trail Blazers tornou-se uma incógnita. Uma certeza, porém, ficou ainda mais clara: Damian Lillard será o principal nome da franquia por muitos anos. Com seu contrato renovado até 2021, o armador de 25 anos reconhece não ter ficado surpreso com o fim da passagem de Aldridge pelo time.
“Eu não fiquei surpreso com a saída de Aldridge”, confessou Lillard, em entrevista concedida ao site Basketball Insiders. “Ele passou nove anos em Portland e não fomos além da primeira rodada dos playoffs neste ano. Ele está em um momento da carreira onde o pensamento é ser campeão. Não é que não pudéssemos vencer aqui, mas é comum que um cara com sua idade busque mudanças para conseguir o que quer”.
Lillard passará a ter um papel muito maior em Portland após o desmantelamento do elenco da campanha passada. A mudança pode até não se refletir em grande aumento de minutos – ele já tinha muitos, afinal –, mas, em especial, em termos de liderança e participação no sucesso da equipe. Para o jovem, tudo o que acontecer em quadra a partir de agora será um grande desafio.
“Do jeito que encaro, quando se tem a oportunidade de crescer e desafiar-se, vou com tudo”, disse o astro, escolhido para o Jogo das Estrelas nas últimas duas temporadas. “Será minha primeira vez nesta posição na NBA. Lembra-me do meu segundo ano na faculdade, quando vários bons atletas e o MVP da conferência saíram. Um novo grupo chegou e tornei-me seu líder. Fiz o que tinha que fazer, abracei a situação”.
Se saem quatro titulares provados do Oregon, os reforços que chegam são jovens com pouca experiência – como Mason Plumlee, Ed Davis, Al-Farouq Aminu, Noah Vonleh. Os atletas até podem ser pouco experimentados, mas Lillard aprovou as contratações. “Eu realmente gosto de todos: no geral, adoro o fato de serem altos, atléticos e terem braços longos”, elogiou. Por serem garotos, nós podemos crescer e melhorar juntos”.
Com a repaginação do time, o armador não está surpreso que analistas estejam colocando o Blazers fora dos playoffs. Ele acredita, porém, que o elenco é melhor do que recebe crédito. “Acho que podemos surpreender, sim”, apostou. “Esta não é a primeira vez que convivo com dúvidas e questionamentos. Nós temos vários garotos que serão colocados em funções maiores do que no passado e suas responsabilidades vão mudar, mas ficaremos bem”.
E, para o torcedor que vê tantos jogadores importantes saindo de uma vez, Lillard tem uma promessa: se depender apenas dele, planeja permanecer na franquia do Oregon por muito mais do que as três temporadas que já possui no currículo. Seu sonho seria se aposentar diante dos fãs do Blazers.
“Eu amo viver aqui, com as pessoas daqui”, garantiu. “Aqui é o meu tipo de lugar. Depois de crescer onde eu cresci, só quero estar em um local pacífico. Quero estar onde as pessoas me respeitam por algo que consegui fazer. Sinto que construí uma reputação nesses três anos em Portland e quero continuar construindo isso. Considero minha segunda casa e, enquanto me quiserem, ficarei aqui”.
Sexta escolha do draft de 2012, Lillard foi titular em todos os 246 jogos possíveis que disputou pelo Blazers e conquistou o prêmio de calouro do ano na liga em 2013. Ele obteve médias de 21.0 pontos, 4.6 rebotes e 6.2 assistências em quase 36 minutos de ação na temporada passada.
