Fonte: Reprodução / XJá deu, né? O Los Angeles Clippers foi eliminado na primeira rodada dos playoffs da NBA mais uma vez, enquanto existem dúvidas sobre a permanência da dupla Kawhi Leonard e Paul George. Desde 2019/20 juntos, eles acumulam uma final de Conferência, uma semifinal, duas quedas na primeira rodada e uma vez que sequer foi aos playoffs. Por mais que todo mundo saiba que só um vence, o time não engrena com os dois.
Aliás, em 2023/24 foi um trio com a adição de James Harden. E, mais uma vez, não deu certo, o que é uma lástima para a franquia, torcida e os próprios jogadores. Todos mereciam mais sorte.
Kawhi e George são atletas espetaculares e o Clippers montou um grande elenco para brigar pelo título da NBA. Infelizmente, as lesões sempre assombraram. Invariavelmente, eles se machuraram no momento mais decisivo da temporada. Normalmente, um. Às vezes, os dois. Raramente, nenhum.
É fato que ambos estiveram saudáveis durante a fase regular, o que deu um alento para 2023/24. Mas mais uma vez, Leonard sofreu contusão. O jogador fez duas partidas nos playoffs sem estar minimamente bem para um jogo assim. Como resultado, foram duas derrotas.
Outro antigo astro, o armador Russell Westbrook, desapareceu nos playoffs. Bem, até esteve lá, mas muito distante do que foi um dia. Mais uma versão com cara de ex-jogador, apesar de ter feito uma fase regular muito boa. Na série, ele colecionou 6.3 pontos, 4.2 rebotes e 1.7 assistência, com 26% de aproveitamento nos arremessos (13 em 50).
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Enquanto isso, James Harden alternou jogos incríveis com outros nem tanto assim. Na partida da eliminação, por exemplo, ele até flertou com um triplo-duplo, mas voltou a arremessar mal. Aliás, Paul George também teve problemas no quesito.
Agora, vamos fazer contas. De 390 jogos possíveis em temporada regular da NBA, Paul George e Kawhi Leonard atuaram juntos em apenas 181 no Clippers. Ou seja, 46.4%. É muito, mas muito pouco. O custo-benefício disso é um horror.
Imagine o Clippers gastar anualmente cerca de US$90 milhões (fora as multas) com os dois e não ter os caras juntos em mais da metade das partidas. É de uma infelicidade incrível.
Afinal, foi pensando na dupla que a equipe californiana montou o elenco ao redor. Precisava de um armador explosivo? Trouxe Westbrook por um preço abaixo do mercado. Depois, viu uma oportunidade de mercado para ter Harden e não teve problemas em fazer a troca.
E tinha mesmo de fazer, pois se havia uma equipe na NBA com ativos para ter o astro era o Clippers. Por mais que o time tenha passado por problemas no começo, a situação mudou ao longo da temporada. Aliás, Los Angeles chegou a dormir na liderança em uma rodada no Oeste. Depois, caiu de produção com contusões.
Contratos
São duas situações bem difíceis para o Clippers. Isso porque Kawhi Leonard tem acordo até 2026/27, sempre acima dos US$50 milhões anuais. Com seu histórico, o que o time vai fazer com ele? Tudo bem que Leonard atuou em 68 jogos, a melhor marca desde 2016/17 e está elegível para receber prêmios da temporada. Mas e os playoffs?
Foram dois jogos em 2022/23 e outros dois em 2023/24. Isso machuca muito o time, o que a franquia planejou. De que adianta ter um cara do tamanho de Kawhi se ele não fica saudável na hora que mais importa.
E o tempo está passando, pois ele completa 33 anos em menos de dois meses.
No caso de George, depende muito do próprio atleta. Ele pode aceitar a opção de US$48.7 milhões e ficar ou pode deixar o acordo e ter um contrato mais lucrativo por um período maior ainda em Los Angeles. No entanto, o ala ainda pode simplesmente virar agente livre, rejeitando tal valor, e fechando com outra equipe.
Aí mora um problema.
De acordo com rumores, Paul George estaria muito mais fora do que dentro do Clippers. São vários times com interesse, como o Orlando Magic e um Philadelphia 76ers com espaço na folha salarial para ter um terceiro astro.
Por fim, ele pode repetir James Harden, que aceitou a opção e pediu troca do Philadelphia 76ers na sequência. Neste caso, George poderia pintar em qualquer time que tenha o que o Clippers peça.
E o Harden, hein?
Pois é. James Harden, por aceitar opção e pedir troca, é agente livre na próxima offseason. Então, como o Clippers vai lidar com isso? Mas o principal é: o que é prioridade para a equipe? Será convencer Paul George a seguir com seu contrato ou estender o de Harden?
Não estou dizendo que não dá para fazer os dois, mas um deles é prioridade. E é isso o que vamos descobrir nas próximas semanas.
Assim como no Brooklyn Nets e Philadelphia 76ers, Harden busca um contrato de longa duração. Aliás, foi o motivo de ele deixar o Sixers após uma discussão com Daryl Morey, seu antigo parceiro.
Trio fica?
No fim das contas, o Clippers pode manter Paul George, Kawhi Leonard e James Harden para a próxima temporada da NBA. Mas será que vale fazer isso?
A gente sabe que Steve Ballmer (dono da franquia) não se importa em pagar multas e o time terá o seu próprio ginásio a partir da próxima temporada. Então, certamente ele vai fazer de tudo para ter um elenco competitivo.
E vamos entender algumas coisas. Apenas Norman Powell e Kawhi Leonard possuem contrato para 2025/26, então o plano da equipe passa por mais uma temporada com o grupo atual. E isso não quer dizer nada sobre os planos a longo prazo.
Talvez, Ballmer esteja pensando em tentar uma última vez por não querer desistir de um elenco tão talentoso, do novo ginásio ou ele simplesmente acredita na chance de um título. Mas o fato é que algo precisa mudar. Não é necessário “implodir” o grupo e partir para um tank. Aliás, nem sentido faria por não ter escolhas próprias até 2030 (sério).
Mas o tempo está passando e os titulares mais jovens (Ivica Zubac e Terance Mann) estão com 27 anos. Enquanto isso, Harden (34), George (34) e Leonard (32) estão cada vez mais próximos do fim de suas carreiras.
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