14 de janeiro de 1964.
Há quase 50 anos, acontecia mais um All-Star Game da NBA, o décimo quarto da – então – história recente da liga, e o primeiro a ser televisionado ao vivo, pela ABC. Este jogo foi realizado em pleno Boston Garden, casa do Boston Celtics, em meio ao mar de títulos da franquia na década.
Pelo Leste, estavam presentes Bill Russell, Oscar Robertson, Jerry Lucas, Sam Jones, Tom Heinsohn e Hal Greer. Já no Oeste, Jerry West, Wilt Chamberlain, Bob Pettit, Elgin Baylor, Walt Bellamy e Lenny Wilkens. Red Auerbach e Fred Schaus eram os treinadores. Além deles, outros jogadores não tão relevantes estiveram em quadra, mas isso não vem ao caso agora.¹
Era tudo o que o então comissário Walter Kennedy poderia sonhar para expandir a liga dentro dos Estados Unidos (na época, o basquete nem sonhava em ter a popularidade de hoje, perdendo de longe para o baseball e para o futebol americano): jogo transmitido ao vivo, os maiores jogadores em atividade, e até mesmo o racismo da época poderia ser disfarçado com os vários jogadores brancos em quadra.
Mas os jogadores perceberam que aquela era a melhor hora possível para reivindicar seus direitos, ignorados desde sempre. Liderados por Russell, Heinsohn, Wilkens e Pettit, os jogadores estabeleceram um ultimato: ou os donos das franquias aceitavam a formação de um fundo de pensão para os ex-atletas, ou eles não entrariam em quadra.
Naquele tempo, os atletas eram tratados como capacho. Disputavam um número incontável de partidas de exibição durante a pré-temporada para atrair público, viajavam em péssimas condições, não contavam com nenhum tipo de preparação física ou estrutura de treinamentos.
Era comum que os atletas tivessem um outro emprego durante o verão para poderem se sustentar, já que não dava para viver apenas com o que ganhavam jogando. Além disso, o exemplo de Maurice Stokes ainda estava fresco na memória de todos.
Stokes era o melhor jogador do Cincinatti Royals,tendo sido Calouro do Ano em 1956 e membro do All-Star Team e All-NBA Second Team entre 1956 e 1958. Infelizmente, uma tragédia aconteceu enquanto ele jogava a última partida da temporada regular de 58.
Em um lance comum, ele sofreu uma carga após uma bandeja e caiu de mau jeito na quadra, batendo a cabeça no chão e desmaiando instantaneamente. Ele foi reanimado e voltou para o jogo, pegou um avião, e três dias depois estava jogando a primeira partida dos playoffs contra o Detroit Pistons.
Após uma partida comum, em que marcou 12 pontos e apanhou 15 rebotes, ele passou mal no voo de volta para Cincinatti – e nunca mais jogou basquete de novo. Exames constataram que ele havia tido uma encefalopatia pós-traumática (uma inflamação do encéfalo, talvez Kaio explique melhor que eu um dia) após bater com a cabeça e ter tido que lidar mudanças de pressão por causa dos voos.
Ele teve paralisia, perdeu os controles motores, e o resultado é que e não fosse pelo seu colega de time Jack Twyman, ele não teria tido nenhum suporte para o tratamento de sua doença, ou mesmo para se sustentar. Ele acabou morrendo em 1970, aos 36 anos de idade.
Twyman, que se tornou o seu guardião legal, organizava anualmente um jogo de exibição para levantar fundos, auxiliando seu amigo Stokes.
Mas voltando para All-Star Game.
Os atletas se refugiaram em um dos vestiários do Boston Garden, e após duas votações internas (que acabaram 11-9 e depois 13-7)², decidiram que só sairiam para jogar depois do acordo com os donos das franquias. Os chefes só cederam quando faltavam 12 minutos para o início do jogo, e a transmissão da TV já havia começado.
Essa foi a primeira vez que a Associação de Jogadores da NBA teve um papel importante para o interesse dos próprios atletas. E assim, com a união das principais estrelas, que eles conseguiram sucesso, há 50 anos atrás. O que os caras que disputam o Campeonato Paulista estão fazendo agora, inspirados no Bom Senso Futebol Clube, também merece ser lembrado no futuro.
Ah, e sobre o jogo em si? Foi disputado como só os antigos Jogos das Estrelas eram: o Leste venceu o Oeste por 111×107; Oscar Robertson foi o MVP com 26 pontos, 14 rebotes e oito assistências; Bill Russell e Wilt Chamberlain apanharam 41 rebotes; e infelizmente não há registros de quantos tocos foram distribuídos.
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¹ Os outros jogadores que estavam no All-Star Game de 1964: Tom Gola, Chet Walker, Len Chappell, Wayne Embry, Guy Rodgers, Don Ohl, Terry Dischinger e Bailey Howell.
² A segunda votação aconteceu depois que o dono do Los Angeles Lakers à época, Bob Short, tentou obrigar Jerry West e Elgin Baylor, que jogavam para ele, a entrar em quadra. Obviamente, isso teve o efeito contrário nos jogadores e até mudou a opinião de dois deles.
