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Nicolas Batum foi um dos primeiro jogadores negociados na última offseason, quando o Portland Trail Blazers o enviou para o Charlotte Hornets em troca dos alas Gerald Henderson e Noah Vonleh. Após ter a pior temporada desde seu primeiro ano na liga, o ala é um dos destaques da surpreendente equipe do Hornets, atualmente na segunda colocação da conferência Leste com 14 vitórias em 22 jogos.
Aos 26 anos, Batum foi chamado pelo técnico Steve Clifford durante a pré-temporada e foi cobrado para se tornar o líder da equipe, algo inédito em sua carreira. Longe das sombras de LaMarcus Aldridge, Damian Lillard e até Brandon Roy em um passado recente, o francês se reencontrou na Carolina do Norte.
“Eu estive em diferentes posições na minha carreira. Eu já fui calouro e nos últimos anos fui visto como um jogador que se encaixava ao lado de Aldridge e Lillard. Agora, estou em um time diferente, mas sinto que meu papel no time é igual, a situação que é diferente. Os técnicos esperam que eu seja um líder já que sou o segundo mais velho entre os titulares. É um novo desafio para mim”.
Batum lidera o Hornets em minutos jogados (756) e em assistências totais (106) após os primeiros 22 jogos da temporada, além de ser o segundo jogador em pontuação (16.8), rebotes (6.7) e tentativas de arremesso por partida, com quase 13.
Líder mesmo com as presenças de Kemba Walker e Al Jefferson na quadra, Batum precisou crescer ainda mais após a contusão do veterano pivô. Desde que Jefferson saiu do quinteto titular do Hornets, são quatro vitórias e uma derrota para o Golden State Warriors, com Batum alcançando médias de 16.8 pontos, 8.2 rebotes, 5.2 assistências, e aproveitamento de 42% nos arremessos de quadra.
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As grandes atuações de Batum credenciam o Hornets a sonhar até com mando de quadra para a pós-temporada neste momento, mas o francês sabe que manter a segunda colocação da conferência Leste será uma missão difícil.
“Todos os times do Leste estão na briga esse ano”, afirmou Batum em entrevista ao site Basketball Insiders. “Todo mundo fala muito sobre a conferência Oeste, mas o Leste é muito bom. Até os times que ninguém fala muito, como Boston Celtics, Orlando Magic, Detroit Pistons e até mesmo nós. Muitos times melhoraram desde o ano passado e isso faz uma grande diferença”.
Atualmente, o Hornets está apenas uma partida atrás do líder Cleveland Cavaliers, mas outras sete equipes precisam de mais duas vitórias para alcançá-los.
Até aqui, Nicolas Batum tem os melhores números da carreira, com 16.8 pontos, 6.7 rebotes, 4.8 assistências, 42% de aproveitamento nos arremessos e 40% de acerto nas tentativas de longa distância.
