Steve Francis poderia ter uma carreira brilhante na NBA. Até certo ponto, isso chegou a acontecer. No entanto, problemas com a bebida afastaram o armador das quadras da liga em definitivo, há dez anos. No The Players Tribune, o ex-astro do Houston Rockets, Orlando Magic e New York Knicks, conta o que aconteceu com ele antes e depois de tornar-se um dos melhores jogadores da época.
“Quatro anos antes de eu entrar naquele avião com Hakeem [Olajuwon], me dizendo que nos iríamos comprar ternos juntos, quatro anos antes de eu jogar contra Gary Payton, eu estava na esquina da Maple Avenue, em Takoma Park, vendendo drogas”, disse Francis. “Aos 18 anos, eu estava vendendo drogas na esquina da Maple Avenue. Aos 22, eu era escolhido no draft e estava apertando a mão de David Stern”.
Antes de jogar profissionalmente, Francis era um dos atletas mais empolgantes na Universidade de Maryland. Por lá, ele ficou apenas um ano e logo decidiu-se pela NBA. O mundo estava encantado com o seu basquete. Três vezes seguidas escolhido para atuar no Jogo das Estrelas, ele teve problemas sérios com bebidas e perdeu-se. Melhor calouro de 1999, Francis fez, em sua terceira temporada na liga, médias de 21.6 pontos, 7.0 rebotes e 6.4 assistências. Encerrou sua então promissora carreira antes de completar 31 anos.
“Todo mundo perguntava o que aconteceu comigo. Mas a parte mais difícil foi ler algumas besteiras na internet dizendo que eu estava fumando crack”, afirmou. “Quando eu penso em minha avó ou meus filhos lendo aquilo, devasta meu coração. Veja, eu vendi crack quando eu era adolescente. Isso foi o máximo que fiz, mas nunca em minha vida, usei crack. Eu estava bebendo muito, foi o que aconteceu. Eu perdi o basquete. Eu perdi minha identidade, eu perdi meu padrasto, que cometeu suicídio”.
Entre 1999 e 2008, Francis atuou em 576 partidas, sendo titular em 543. Ele finalizou com 18.1 pontos, 6.5 assistências, 6.0 rebotes e 1.5 roubada em cerca de 38 minutos de ação.
