Enquanto isso, no resto da liga…

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Vários times se reforçaram ao longo da última offseason esperando que o Golden State Warriors não conseguisse manter o ritmo surreal da temporada passada e a brecha para um novo campeão surgisse. Tudo ficou para segundo plano com as 24 vitórias seguidas do time de Oakland. Depois de finalmente perder a primeira, o defensor do título nos recoloca em realidade. Com isso, podemos também analisar como estão, a essa altura, as equipes que no começo do ano também eram vistas como postulantes ao título.

O San Antonio Spurs contratou os pivôs LaMarcus Aldridge e David West para reforçar aquele que já era um dos elencos mais fortes da liga, e o investimento parece ter dado certo. Os texanos possuem a segunda melhor campanha da liga, atrás apenas do badalado Warriors. Com aproveitamento acima dos 80%, estaria liderando a liga na maioria das temporadas recentes.

Aldridge se adaptou muito bem ao time, e vem mantendo médias na casa de 16 pontos e nove rebotes por jogo. Em paralelo a isso, Kawhi Leonard continua em incrível ascendente, fazendo em média 20 pontos e 7 rebotes por jogo, além de dois roubos de bola e um toco. Tim Duncan , Tony Parker e Danny Green completam o time titular com a qualidade de sempre, enquanto que o técnico Gregg Popovich mantém controle do elenco que ainda conta com Patty Mills em boa fase e veteranos que dão conta do recado como Manu Ginobili, Boris Diaw e o já citado West. O Spurs continua sendo o principal candidato a destronar o campeão Warriors. As duas equipes fazem seu primeiro confronto direto no dia 25 de janeiro, em Oakland, naquela que promete ser uma das melhores partidas da temporada regular.

O Oklahoma City Thunder também segue em ótima campanha no concorrido Oeste. Depois de um começo irregular, a equipe treinada pelo estreante Billy Donovan ensaia uma consolidação como terceira força da conferência. Aos poucos, Kevin Durant vai voltando a sua melhor forma, que lhe garantiu o prêmio de MVP em 2014. O armador Russell Westbrook continua sendo o coringa da equipe, mantendo médias de 26 pontos, sete rebotes e quase dez assistências. O explosivo atleta tem demonstrado que a última temporada foi mesmo um grande aprendizado para ele, mostrando leve diminuição nas médias de pontos e aumento nas assistências. Com sua firme defesa, é um dos jogadores com maior capacidade para tentar conter Stephen Curry em uma eventual série de playoffs.

No garrafão, Serge Ibaka capitaneia a defesa com força e intensidade distintas. Steven Adams é titular por melhor desempenho defensivo que Enes Kanter, que por sua vez tem pontuado bem vindo do banco. A mesma dinâmica se aplica a Andre Roberson, titular da posição dois, e Dion Waiters, seu reserva imediato, que comanda a pontuação do perímetro com a segunda unidade. Com esta rotação, Billy Donovan já conseguiu imprimir ao Thunder bom equilíbrio defensivo e ofensivo tanto com a equipe titular, quanto com os reservas. Cada vez mais ele mostra ser o técnico que o Thunder precisava. O time de Oklahoma ainda precisa melhorar um pouco para ser candidato ao título, mas vem em uma constante ascendente, e pode muito em breve ser mais uma postulante ao troféu Larry O’Brien. O Thunder visita o Warriors no dia 06 de fevereiro, data do primeiro jogo entre as duas equipes na temporada. Até lá, o Thunder já deve ter adquirido corpo para tornar essa mais uma partida imperdível.

Já no Leste, o candidato a título é só um. Depois de uma heróica atuação nas Finais do ano passado, LeBron James e o então desfalcado Cleveland Cavaliers se impuseram como grandes candidatos a destronar o Warriors em 2016. Com os retornos de Kevin Love e Kyrie Irving, que não jogaram a série decisiva de seis jogos, muitos acreditavam que seria suficiente para o time de David Blatt assumir o posto de principal postulante ao título da NBA. As chegadas dos veteranos  Mo Williams e Richard Jefferson, além do retorno do brasileiro Anderson Varejão, também foram reforços de peso para o elenco do Cavs.

Kevin Love, que assinou novo contrato na offseason, parece finalmente integrado ao time e vem jogando com desempenho satisfatório. LeBron James mantém o padrão de excelência que faz dele o melhor jogador da liga, e a maioria dos jogadores de apoio, como Williams e J.R Smith vem ajudando na pontuação.  Mesmo assim, ainda falta algo para que a engrenagem do Cavs funcione direito. Irving continua afastado, e deve voltar a jogar apenas em 2016.

A grande esperança do Cavs é que o retorno de seu armador titular possa trazer novamente um diferencial que faça com que o Cavs não apenas seja o melhor time do Leste, mas também entre de vez na briga pelo título. No estado atual das coisas, o time de Cleveland até seria o favorito a levar o Leste, mas teria pouquíssimas chances contra Warriors, Spurs ou Thunder nas Finais.

Seja como for, a briga pelo título já parece mais clara. Se no começo da temporada tínhamos muitas incertezas, agora já é mais fácil delinear os principais candidatos a disputar o caneco. Los Angeles Clippers e Houston Rockets, duas equipes que eram colocadas neste rol no início da competição já não assustam mais.

A grande mudança foi o 24-0. Se a pergunta no início do ano era quem teria a melhor chance contra o Warriors, a dúvida agora é outra: existe alguma chance contra o Warriors?

Pessoalmente, vou esperar a temporada se desenrolar um pouco mais para dar uma resposta mais assertiva. Se pressionado a responder, hoje diria que não.