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O Indiana Pacers parecia ter amenizado o “inferno astral” pelo qual passa ao derrotar o Atlanta Hawks no segundo jogo da série quartas de final da conferência Leste. Só parecia. Logo após a partida, dois rumores surgiram para abalar o ambiente da franquia e levantar novas dúvidas sobre a situação da equipe. O elenco teria lidado com uma briga às vésperas da estreia nos playoffs e seu técnico estaria declaradamente com cargo ameaçado.
De acordo com Adrian Wojnarowski, do site Yahoo Sports, os alas-armadores Evan Turner e Lance Stephenson tiveram uma briga durante o último treinamento antes de abrir o confronto contra o Hawks. Os dois atletas teriam se xingado e agredido, forçando a comissão técnica e jogadores a separá-los. Turner, que foi adquirido pelo time em fevereiro, precisou ser retirado de quadra e não retornou às atividades.
O recém-contratado não seria o único a ter perdido a paciência com Stephenson. Comenta-se que o pivô Roy Hibbert se referia ao ala-armador quando disse que existiam “atletas egoístas” no elenco do Pacers. Além disso, na derrota da equipe diante do San Antonio Spurs em 31 de março, o armador George Hill teve que ser separado do companheiro no banco de reservas para evitar uma briga em público.
A situação caótica do elenco estaria influenciando o status de Frank Vogel. Segundo o repórter Marc Stein, da ESPN, o presidente de operações Larry Bird trouxe reforços nos últimos meses pensando em dar um passo a frente em relação ao ano passado e o treinador corre sério risco de ser demitido se o time for eliminado antes da final da NBA. Em entrevista recente ao jornal The Indianapolis Star, o executivo deu a entender que não estava totalmente satisfeito com o trabalho do técnico.
“Muitas vezes, nós não competimos duro o bastante com o oponente. Isso acontece até em nossos melhores momentos e nós temos que estar prontos para realmente correr atrás dos adversários. Eu estou do lado de Frank porque teve muito sucesso em manter uma postura positiva, mas também acho que ele precisa cobrar os jogadores quando não estão fazendo aquilo que se espera. Ele não fez isso o suficiente ainda”, avaliou Bird, vencedor do prêmio de dirigente do ano na liga em 2012.
A boa notícia para Vogel é que a direção do Pacers desmentiu os rumores de demissão de um modo inusitado. O gerente geral Kevin Pritchard utilizou sua conta no twitter para tranquilizar o treinador com uma mensagem bem humorada. “Larry Bird acabou de me dizer que suas fontes informam que Frank está seguro”, postou. Ainda assim, uma eliminação antes da final do Leste deverá tornar a situação do técnico muito complicada dentro da organização.
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