Poucos pareciam notar o verdadeiro potencial de Kawhi Leonard quando o San Antonio Spurs cedeu o armador George Hill ao Indiana Pacers para selecioná-lo com a 15ª escolha do draft de 2011. O técnico Gregg Popovich era um desses poucos e não se arrependeu. O ala teve papel fundamental na conquista do título da NBA no ano passado e foi eleito MVP das finais, na oportunidade. Agora, ele quer ir além.
“Eu quero ser convocado para o Jogo das Estrelas e ser o MVP da temporada regular”, contou o titular absoluto do Spurs, que ganhou o prêmio de melhor defensor da liga na temporada passada, em entrevista ao jornal Press-Enterprise. “Estou tentando ser um dos melhores jogadores da NBA, então quero elevar meu jogo a seja lá qual for o nível que tenha que alcançar”.
Embora já tenha sido o melhor jogador de uma decisão de título, Leonard ainda não foi um all star
. A primeira convocação, porém, parece questão de tempo. O atleta de 24 anos registrou seus melhores números como profissional na última campanha: 16.5 pontos, 7.2 rebotes, 2.5 assistências e 2.3 roubos de bola. Para o camisa #2, atuar em um time vencedor “pesa” no desenvolvimento de sua carreira.
“Acho que jogar em San Antonio ajuda muito mesmo”, admitiu o ala, que acaba de assinar uma extensão contratual com a franquia até 2020. “Chegando em uma equipe como o Spurs, você automaticamente aprenderá a jogar da forma correta. As vitórias se impregnam em você assim que vê caras como Manu Ginobili, Tony Parker e Tim Duncan querendo ganhar cada partida que disputam”.
Leonard vive e treina em San Diego durante as férias e, neste ano, a rotina não mudou. Além de aprimorar seu jogo, o jovem passa os dias com seus melhores amigos e recebe uma espécie de ajuda física/mental deles no período. Como alguém que conhece e jogou com o astro, Jeremy Castleberry, não duvida que seu ex-companheiro de time na Universidade de San Diego State alcançará os objetivos traçados na próxima temporada.
“Kawhi sempre teve esse tipo de vontade imparável em ser o melhor e contagiou-nos”, afirmou Castleberrry, que trabalha como analista de vídeo e assistente de desenvolvimento de atletas no Spurs. Ele quer ser o melhor jogador do mundo um dia e inspira-me a trabalhar mais duro ainda para ser o melhor técnico que posso. É quem, no fim das contas, dá todo o entusiasmo para que eu siga melhorando”.
