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Zydrunas Ilgauskas ganhou um lugar especial no coração da torcida do Cleveland Cavaliers desde que foi draftado pela franquia, em 1996. A partir deste sábado, o ex-pivô também tem um espaço particular no teto da Quicken Loans Arena. A camisa #11, que o lituano vestiu entre 1997 e 2010, foi aposentada em uma cerimônia emocionante no intervalo da derrota do time contra o New York Knicks.
Em meio a aplausos e gritos de “Z” (seu apelido), Ilgauskas leu um discurso escrito em casa e fez piada com seu desconforto para falar em público. “Eu não posso começar sem dizer quão agradecido estou pelo apoio que recebi desta cidade e organização através dos anos. Vocês estão comigo desde que cheguei aqui e nem nos meus maiores sonhos imaginei que estaria aqui para essa ocasião especial. Sinto-me feliz e honrado por isso”, disse.
A homenagem contou com a presença de familiares do ex-jogador (esposa, filhos, irmã e pais), atuais e ex-dirigentes da franquia, além de outros ídolos que possuem camisas aposentadas. O astro LeBron James também esteve presente e assistiu à festa de uma das tribunas do ginásio. O lituano é o sétimo atleta a ter o número retirado pela equipe, ao lado de Bobby “Bingo” Smith (#7), Larry Nance (#22), Mark Price (#25), Austin Carr (#34), Nate Thurmond (#42) e Brad Dougherty (#43).
O atual acionista majoritário do Cavs, Dan Gilbert, foi um dos que discursaram na cerimônia e exaltou a relação de amor entre Cleveland e Ilgauskas. “’Z’ representa a lealdade e honra de e para uma cidade e equipe que adotaram-no há muito tempo. Cleveland se apaixonou por sua pessoa porque ele representa tudo que nossa cidade é”, afirmou o empresário.
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Anderson Varejão acompanhou a festa do túnel do vestiário e entrou em quadra ao término da cerimônia para dar um abraço no amigo, mentor e padrinho de casamento. “Z não é grande só no tamanho, mas no caráter e no coração também. É alguém por quem tenho muito carinho, um irmão que o basquete me deu. Ver sua camisa ser retirada é uma homenagem merecida por tudo que representa”, declarou o brasileiro do Cavs, em carta publicada no site da NBA.
Ilgauskas teve que superar vários problemas físicos e a ameaça de aposentadoria para tornar-se ídolo em Cleveland. Selecionado na 20ª posição do draft de 1996, ele passou quase quatro de suas primeiras cinco temporadas recuperando-se de fraturas nos pés. Em seu discurso, o ex-pivô deixou um obrigado ao ex-dono do Cavaliers, Gordon Lund, por ter “acreditado no garoto magro da Lituânia que passou seus primeiros anos mais de muletas do que em quadra”.
Em 2000, o atleta europeu decidiu se submeter a uma complicadíssima cirurgia no pé para tentar dar fim aos vários problemas físicos com que sofria. Deu certo: ele reverteu a situação crítica em uma carreira bem sucedida, com duas convocações para o Jogo das Estrelas (2003 e 05), um título da conferência Leste (2007) e recordes da história da franquia em partidas disputadas, rebotes e tocos. Hoje, trabalha como assistente da gerência geral do time.
No fim do discurso, Ilgauskas fez um agradecimento especial aos (pacientes) fãs do Cavaliers. “Vocês são o principal motivo para que continuasse tentando voltar após todas as lesões. Eu amava vir trabalhar todos os dias e sinto falta da sensação de sair daquele túnel e entrar em quadra cada dia da minha vida. Amo fazer parte desta cidade e espero que sintam o mesmo sobre mim. Obrigado por essa incrível honra e por me darem um lugar que posso chamar, orgulhosamente, de ‘casa’”, finalizou o ex-pivô e, agora, eterno ídolo.
