Kawhi Leonard está preparado para ser agente livre na offseason. De acordo com Chris Haynes, do portal Yahoo! Sports, o astro informou os executivos do Toronto Raptors que recusará a cláusula de extensão automática que possuía em contrato para testar o mercado nesse ano. Ele dispensa, com isso, um salário garantido de US$21.3 milhões para a disputa da próxima temporada.
A decisão do jogador de 27 anos era amplamente esperada por razões financeiras e não pegou os dirigentes dos atuais campeões da liga de surpresa. O atleta vai ser elegível para um vínculo máximo de US$190 milhões por cinco temporadas com os canadenses, enquanto quaisquer outros concorrentes estão limitados a propostas de US$141 milhões por quatro anos.
Especula-se que, além do Raptors, Leonard planeje reunir-se para ouvir as ofertas de outros quatro times interessados: Los Angeles Clippers, New York Knicks, Brooklyn Nets e Philadelphia 76ers. Haynes apurou, porém, que a franquia de Toronto seria franca favorita de momento para vencer a concorrência e garantir a permanência do atual MVP das finais da NBA.
A principal ameaça aos canadenses na disputa pelos serviços do craque ainda seria o Clippers, uma vez que ele nasceu e foi criado no sul da Califórnia. A relação com sua terra natal e suposta vontade de “voltar para casa” é o que faz a ausência do Los Angeles Lakers na lista de destinos especialmente estranha.
Leonard consolidou-se como um dos melhores jogadores da NBA já quando atuava pelo San Antonio Spurs, antes de ser trocado com o Raptors. O astro tem, entre outros feitos, dois títulos da NBA (com prêmios de MVP das finais), dois troféus de melhor defensor da liga e três convocações para o Jogo das Estrelas. Na temporada passada, ele registrou as melhores médias de pontos (26.6) e rebotes (7.3) da carreira.
