A temporada finalmente começou para Kawhi Leonard nesta terça-feira. O astro do San Antonio Spurs disputou seus primeiros 16 minutos na campanha durante a derrota da equipe para o Dallas Mavericks, anotando 13 pontos e seis rebotes. Para o craque, a estreia marcou o fim de um (inesperadamente) longo período de recuperação para uma insistente lesão no quadríceps direito.
“Eu estou simplesmente feliz em poder entrar em quadra e jogar basquete. Estava sentindo falta até de errar uns arremessos, das derrotas e de cometer desperdícios de posse. Tinha saudades de tudo o que jogar basquete traz e estou agradecido de ser capaz de competir novamente, o que é ótimo para mim”, afirmou o ala, que foi desfalque nas primeiras 27 partidas do time na temporada.
Considerado apenas o período em que Leonard esteve em quadra, o Spurs derrotou o Mavs por oito pontos de vantagem. Com seis minutos para o término do duelo, o ala pediu para que Popovich voltasse a colocá-lo em quadra por mais uns minutos, em uma discussão que acabou com risadas de ambos. Uma possibilidade que o técnico não levou a sério só porque realmente não podia.
“Eu achei que Kawhi foi maravilhoso hoje. Ele ainda está tentando desenferrujar-se, mas, obviamente, tem bastante confiança em quadra. É um jogador extraordinário e ficou realmente frustrado em ter que sair da partida quando estava começando a entrar no ritmo. Infelizmente, é só isso: podia acioná-lo por poucos minutos hoje”, lamentou o experiente treinador.
Leonard garantiu que o pedido terminou em risos porque foi mais produto de uma brincadeira interna com Popovich do que, de fato, uma discussão. A verdade é que o astro compreende a necessidade de “pegar leve” no retorno visando estar pronto e sem recaídas físicas para atuar quando realmente imprescindível: nos playoffs, em abril.
“Eu entendo a situação em que estou e preciso pensar em longo prazo. Não podia jogar 30 minutos hoje, então não posso precisar como está meu condicionamento. Definitivamente, sinto-me um pouco ‘enferrujado’ e participar de um jogo oficial é diferente de tudo o que faço no processo de recuperação. Posso dizer que senti-me bem em 16 minutos. Veremos o que acontece”, finalizou o craque, sem pressa.
