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Cotado antes da temporada como a terceira força da conferência Oeste, inclusive pelo Jumper Brasil, o Los Angeles Clippers é o dono da melhor campanha da NBA neste momento. Obviamente, a temporada 16/17 começou há apenas três semanas e ainda é cedo para falar se o time A ou B vai se dar muito bem ou muito mal nos próximos seis meses. Mas é inegável o início animador do Clippers (o melhor da história da franquia), sempre tido como o patinho feio ou o primo pobre de Los Angeles que nunca ganhou um título. São dez vitórias em 11 partidas, incluindo um atropelamento sobre o sempre forte San Antonio Spurs em pleno Texas.
Dá para afirmar sem medo que esta temporada é um divisor de águas para o time de Doc Rivers, ou seja, é tudo ou nada para o Clippers. Os astros Chris Paul e Blake Griffin têm a opção de encerrarem seus vínculos com a franquia e testarem o mercado em julho. O ala-armador J.J. Redick será agente livre irrestrito ao fim da temporada. Em caso de novo insucesso, acho difícil que a espinha dorsal da equipe seja mantida.
Rivers, que além de técnico, é o presidente de operações de basquete da franquia, sabe que há a urgência por um resultado “grande” (leia-se: chegar pelo menos à final do Oeste). Nos dois primeiros anos de Paul à frente da armação da equipe, o Clippers era treinado pelo criticado Vinny Del Negro. O time chegou a uma semifinal de conferência em 2012 e foi eliminado na primeira rodada dos playoffs no ano seguinte. Era preciso dar um passo à frente. Em julho de 2013, Rivers foi contratado. Redick chegou à equipe para ser o arremessador que o Clippers precisava para complementar Paul, Griffin, Jamal Crawford, DeAndre Jordan e Matt Barnes. Com esses seis atletas no plantel, os angelinos caíram na semifinal de conferência em 2014 (eliminado pelo Oklahoma City Thunder) e em 2015 (perdeu para o Houston Rockets).
Na temporada passada, o Clippers encorpou o elenco ao trazer Luc Mbah a Moute, Paul Pierce, Jeff Green e Wesley Johnson. Dos jogadores que mais atuavam, só Barnes deixou a equipe. Depois de vencer (com sobras) os dois jogos da série de primeira rodada contra o Portland Trail Blazers, o time levou a virada. Quando o confronto estava empatado em dois a dois, o Clippers perdeu Paul e Griffin por conta de lesões e não teve chances no restante da série. Ficou o sentimento de que a temporada foi jogada no lixo.
Para 2016/17, o time reforçou o banco de reservas com jogadores experientes. Chegaram Marreese Speights, Brandon Bass e Raymond Felton, e a espinha dorsal da equipe foi mantida. Com a folha salarial já no limite, isso era o máximo que dava para fazer. E o começo não poderia ter sido melhor. Além da melhor campanha, o Clippers é o líder em eficiência defensiva (média de 93.0 pontos sofridos a cada 100 posses de bola), o que menos sofre pontos (92.2), o quinto em eficiência ofensiva (109.1 pontos por 100 posses de bola) e o quarto que mais pontua (108.8).
Além disso, o time angelino tem Mbah a Moute, Jordan e Paul figurando entre os três melhores no quesito eficiência defensiva (número de pontos sofridos pela equipe a cada 100 posses enquanto o jogador citado está em quadra). Rivers, aliás, chegou a dizer, na última semana, que Mbah a Moute é o melhor defensor da NBA. Menos, Doc. Menos. O camaronês é peça-chave na defesa do Clippers por conta dos atributos físico-atléticos privilegiados e da versatilidade (capaz de marcar múltiplas posições). Tudo bem, ele realmente vem fazendo uma temporada acima da média nessa extremidade da quadra, mas aí considerá-lo melhor defensor da liga já entra naquela máxima do “empolgou”.
Paul e Griffin parecem mais motivados do que nunca. Sabem que pode ser o último ano deles atuando juntos. Sabem que o Clippers precisa dar uma resposta em quadra. Por isso, ambos vêm atuando muito bem e se colocando na corrida para o prêmio de jogador mais valioso da temporada. Paul, aliás, tem um excelente aproveitamento de 47.3% nas bolas de três pontos. Apenas na temporada 2019/10, quando ainda era jogador do New Orleans Hornets, o armador chutou acima de 40% do perímetro. Aos 31 anos, o melhor playmaker da NBA está focado em acabar com o estigma de jogador que fracassa nos playoffs.
Já Griffin continua mostrando que não é apenas um cara dotado de atributos físico-atléticos privilegiados. Cada vez mais ele tem se tornado um jogador capaz de fazer de tudo um pouco em quadra, seja pontuando (perto e longe da cesta) ou criando oportunidades para os companheiros (segundo da equipe em assistências). Até defensivamente, o camisa 32 apresentou evolução, tanto que figura entre os dez melhores da liga em eficiência defensiva.
E os companheiros da dupla de astros também estão dando conta do recado. Redick vai para o terceiro ano seguido com um aproveitamento acima de 43% nas bolas de três pontos. Como mencionado anteriormente, Mbah a Moute está excedendo as expectativas na função que lhe é devida (defesa) e Jordan continua sendo um eficiente protetor de aro (figura no Top 3 de reboteiros da liga e dá quase dois tocos por jogo). Cada um deles vem fazendo (e bem) seus respectivos papéis em quadra.
No banco, Crawford segue firme na briga por mais um prêmio de melhor reserva. Pelo andar da carruagem, daqui a alguns anos, esse prêmio vai ter o nome do camisa 11 do Clippers. E Speights está provando que foi uma boa contratação. A equipe carecia de um big man capaz de espaçar a quadra com seus arremessos do perímetro.
Nos primeiros 11 jogos, já deu para notar que o time de Los Angeles está movimentando mais a bola, desperdiçando menos posses (11.3 turnovers este ano contra 12.4 em 2015/16), tem uma defesa mais consistente em comparação com os últimos anos e permanece com um dos melhores ataques da liga. Equilíbrio é tudo para um time que sonha grande na NBA. E manter os principais jogadores saudáveis também. A continuar nesse ritmo, e com o elenco longe das lesões, o Clippers tem tudo para brigar “nas cabeças” do Oeste. O problema é que Golden State Warriors e o já citado Spurs, considerados os dois melhores times da conferência, devem crescer ao longo da temporada.
A missão do Clippers é difícil. Os playoffs da conferência Oeste são sempre complicados, mas esta temporada talvez seja a última oportunidade para que a dupla Paul e Griffin lidere a equipe a uma conquista inédita. Agora é esperar o decorrer da temporada para que tenhamos a certeza de que esse Clippers seja capaz de bater de frente com Warriors e Spurs na fase de mata-mata.
